長作観音堂は、山梨県北都留郡小菅村にある鎌倉時代後期に建立された仏堂で、国の重要文化財に指定されている歴史的に貴重な建物です。静かな山里の自然に囲まれた場所にあり、古くから地域の信仰の中心として大切に守られてきました。現在は観光や歴史散策のスポットとしても多くの人が訪れています。
長作観音堂は、かつてこの地にあった臨済宗の寺院「長谷寺」の境内に建てられていた仏堂の一つです。長谷寺は明治4年（1871年）の廃仏毀釈により廃寺となりましたが、観音堂のみが残され、現在まで保存されてきました。
現在、観音堂は寺子屋自然塾の敷地の近くにあり、昔この場所には小菅村立小菅小学校長作分校がありました。時代の流れの中で周囲の環境は変わりましたが、観音堂は地域の人々によって大切に守られ続けています。
長作観音堂は建築様式や構造の特徴から、鎌倉時代後期に建立されたと考えられています。建物は正面3間、側面4間の寄棟造りで、屋根は銅板葺きとなっています。平安時代以来の住宅建築の技法を取り入れた優美な建築様式が特徴で、住宅風の意匠を持つ仏堂としては非常に貴重な建物です。
このような古い時代の建築様式を残す仏堂は全国的にも数が少なく、歴史的・建築学的にも価値が高いことから、1946年（昭和21年）に「観音堂 附 厨子1基」として国の重要文化財に指定されました。
観音堂の内部には、本尊として秘仏の如意輪観音菩薩が安置されています。この観音像は聖徳太子の作と伝えられており、古くから安産祈願や養蚕の守り仏として信仰されてきました。
この如意輪観音像は木造の一木造りで、頭から体の幹部までを一つの木材から彫り出した非常に貴重な仏像です。如意輪観音像としては山梨県内でも最も古いものの一つといわれ、鎌倉時代前期の作と考えられています。若々しく力強い表現が特徴で、甲斐国の彫刻史においても重要な作品とされています。
また、この観音像には悲しい伝説が残されています。昔、この地で難産のため亡くなった皇女の霊を慰めるために刻まれたという言い伝えがあり、その話は口伝として地域に伝えられています。
現在の長作観音堂は、もともと別の場所に建てられていたといわれています。旧観音堂があった場所には、現在「古観音」と呼ばれる石仏が安置されています。この場所へは観音堂から県道を少し歩き、沢沿いの道を進むと到着します。
古観音へ向かう道は広葉樹の森の中を歩く自然豊かな道で、季節によってさまざまな草花を見ることができます。ちょっとしたハイキングコースとしても人気があります。
古観音へ向かう途中には、「年ごとに大きくなる」といわれる不思議な石「育ち石」や、音もなく水が流れ落ちることから名付けられた「音無しの滝」もあります。自然散策と歴史巡りを同時に楽しめる場所となっています。
毎年5月3日には長作観音堂縁日が開催されます。この日には重要文化財である厨子が御開帳され、多くの参拝客が訪れます。縁日ではステージイベントなども開催され、子どもからお年寄りまで楽しめる地域の行事となっています。
また、縁日では安産祈願のお札を求める参拝者も多く、昔から安産の観音様として信仰されていることが分かります。
長作観音堂は、鎌倉時代から続く歴史ある建物と、美しい山里の自然を同時に楽しめる貴重な場所です。周辺には森や沢、滝などもあり、歴史散策や自然散策をゆっくり楽しむことができます。
静かな山村の風景の中に佇む観音堂は、都会では感じることのできない落ち着いた時間を過ごすことができる場所です。歴史や文化、自然に興味のある方には特におすすめの観光スポットです。
長作観音堂へは、JR奥多摩駅からバスに乗り換え、長作バス停で下車後徒歩約5分で到着します。また、JR上野原駅からバスで長作バス停まで行くこともできます。山間部にあるため、バスの本数や運行日を事前に確認してから訪れることをおすすめします。
長作観音堂は、鎌倉時代に建てられた歴史ある仏堂であり、国の重要文化財にも指定されている非常に貴重な文化遺産です。秘仏の如意輪観音や古観音、育ち石、音無しの滝など、歴史・信仰・自然を同時に感じることができる魅力的な場所です。
山梨県小菅村を訪れた際には、ぜひ長作観音堂を訪れ、静かな山里の歴史と自然の魅力をゆっくりと味わってみてください。